Herbert Spencer est le principal représentant du Darwinisme social. Auteur populaire par excellence, il présente une synthèse encyclopédique de toutes les sciences sous une inspiration évolutionniste et sociale. Il défend une conception libérale, anti-étatique de l'économie. A la règlementation sociales et aux réformes, il préfère la doctrine du droit naturel, agent de la prééminence des meilleurs, conformément à l'optimisme évolutionniste. Pour lui, tous les groupes sociaux sont en compétition, et toute protection artificielle d'un de ces groupes par une législation adaptée a pour effet de l'affaiblir dans sa "lutte pour la vie". Les quatre grands articles rassemblés dans ce volume forment un exposé complet de sa doctrine, marquée par une exigence de liberté salvatrice pour l'individu confronté aux multiples prévarications de l'Etat.