De Narmer, l'unificateur de l'Égypte, à Cléopâtre VII, sa dernière reine, contrainte au suicide par Octave, trente et une dynasties se seront succédé de 3150 à 30 avant J.-C. Trente siècles d'art et d'architecture: les accomplissements d'une civilisation née sur les rives du Nil, fleuve pourvoyeur du limon fertile, mais dont il faut aussi savoir dompter les colères. L'Égypte ancienne est terre d'un pouvoir fort, celui du roi, du pharaon, représentant des dieux parmi les mortels. Maîtrise des hiéroglyphes et richesse foncière sont l'apanage d'une élite: famille royale, cour, haute fonction publique, scribes et prêtres des grands sanctuaires, tels ceux d'Amon à Thèbes et de Ptah à Memphis. Dans le même temps, le peuple cultive la terre avec un statut proche du servage.