Une guerre ignorée et lointaine. Une guerre hors de nos catégories de jugement, comme si, dans cette Amérique du Sud à peine décolonisée, son ressort nous échappait encore. Pourtant nous voilà éclairés de la meilleure manière, grâce à l'écriture élégante et précise de l'auteur, sur l'importance d'un conflit qui aura marqué durablement l'histoire du continent. Pendant quatre ans, de 1879 à 1883, le Chili, d'un côté, le Pérou et la Bolivie, de l'autre, se sont battus sur terre et sur mer en se disputant l'Atacama, un désert riche en minerais, sur le littoral du Pacifique. La Bolivie perdit son accès à la mer et le Pérou, une partie de son territoire. Le Chili, «la Prusse de l'Amérique du Sud», raflait la mise et entamait son ascension sur les décombres de ses voisins.