Au début de l'année 1900, une société secrète chinoise, les "Boxeurs", multiplie les attentats contre les missionnaires étrangers et leurs paroissiens indigènes. Pour défendre quelques centaines d'Européens et des milliers de réfugiés chrétiens chinois, il ne se trouve que cinq cents marins, appartenant à huit pays différents. C'est le récit de ces événements tragiques que l'on trouve dans ce livre.