Charlemagne est l'un des rares personnages du Moyen Âge dont la mémoire persiste. Comme le roi Arthur ou Jeanne d'Arc, il a survécu au passage du temps. Conqué­rant, législateur, monarque très chrétien ou inventeur de l'école, il est aussi perçu comme le premier « père de l'Europe ». Mais le véritable Charlemagne se dissimule derrière une légende qu'il a lui-même façon­née et que ses héritiers ont entretenue : au tournant du v???e et du ?xe siècle, l'homme qui s'appelait Karl ou Carolus a vécu plusieurs existences. L'empereur à la barbe fleurie, héritier d'une famille aristocratique et fils d'un usurpateur, fut un roi de guerre, à l'intérieur comme à l'extérieur de son royaume, eut une vie de famille assez agitée et une vie de souverain chrétien beaucoup mieux réglée et fut enfin associé à la « Renaissance carolingienne ». Son mythe, sans cesse changeant, accompa­gne les rêves de grandeur ou d'unité euro­péenne depuis un millénaire.