La Russie médiévale ou Rus’ installée tout au long de l’axe fluvial du Dnepr et du Volkhov, le long de la célèbre « route des Varègues aux Grecs », fait son entrée dans la communauté des Etats chrétiens que préside l’empereur romain de Constantinople à la fin du Xe siècle. Dès lors, l’architecture en brique et pierre, se développe sous l’influence des artisans byzantins venus apporter leur savoir-faire. Ainsi, tout au long du Xie siècle, la slavia orthodoxia se couvre elle aussi d’un « blanc manteau d’églises »dont les plus beaux fleurons ont traversé les âges : Sainte-Sophie de Kiev, avec ses vastes surfaces de mosaïques et ses célèbres fresques. Sainte-Sophie de Novgorod et sa célèbre porte de bronze du XIIe , œuvre des artisans allemands. A la fin du Xie siècle et tout au long du XIIe , la Rus’ se morcelle ne principautés dont chaque ville veut montrer sa puissance et sa richesse en construisant une église cathédrale et en se dotant d’églises et de palais. Ainsi se forma dans la Mésopotamie russe entre la Volga et l’Oka, le fameux « anneau d’or » que constituent les villes de Ouzdal, Vladimir, Jaroslav…Les façades en pierre, richement décorées de sculptures réalisées par des maîtres venus de l’étranger ont suscité beaucoup d’interrogations, mais nous ont donné de véritables chefs-d’œuvre de l’art qui font de la Rus’ prémongole, une exceptionnelle terre de culture et de civilisation qui, dans la seconde moitié du XIIIe siècle sera incorporée à l’immense empire mongol qui s’étend de l’Adriatique à la mer de Chine. C’est pour permettre de la mieux lire, de la mieux comprendre et de la mieux aimer que ce guide est proposé.

Jean-Pierre Arrignon est professeur à l’Université d’Artois, spécialiste en histoire médiévale et chargé de conférence à l’EHESS de Paris.