C'est tout un peuple de grands personnages et d'humbles anonymes qui s'avancent dans ces pages, sur la grande scène de l'Histoire de France, en bon ordre. Le baptême de Clovis, les invasions vikings, l'aventure de la croisade, la guerre de Cent ans, la victoire de Marignan, le massacre de la Saint Barthélemy, l'assassinat d'Henri IV, le siège de La Rochelle, la convocation des États généraux en 1789, la retraite de Russie, la révolution de 1830, la Commune... Sur leurs toiles parfois immenses, (en argot du métier: les « tartines »), les peintres du XIXe siècle ont su reconstituer, avec un sens du détail étourdissant, ces grands événements historiques, qui sont autant de repères dans la mémoire collective. Ces oeuvres édifiantes dont beaucoup furent des commandes de l'État, - la fameuse galerie des batailles du château de Versailles en est un exemple - étaient destinées à enseigner au public l'histoire de France, en ne montrant, il est vrai, que les heures glorieuses de la nation.