Le comte Jean T'Serclaes de Tilly fut l'un des plus grands chefs militaires du XVIIe siècle. Rarement y eut-il plus éblouissante carrière que celle de ce gentilhomme brabançon. Après de solides études chez les Jésuites, il s'engagea à l'armée de Farnese, se mit à la disposition de l'empereur, combattit les Turcs, se révéla ensuite le grand vainqueur des deux premières phases de la guerre de Trente Ans et mourut en 1632, à l'âge de 73 ans, après avoir été blessé en défendant le passage de la rivière Lech. L'auteur ne nous présente pas seulement la biographie de son héros. L'exposé qu'il fait de la guerre de Trente Ans est d'une clarté aussi rigoureuse que synthétique. Tilly resta invaincu jusqu'au moment où il rencontra un adversaire de classe exceptionnelle, Gustave-Adolphe, roi de Suède, qui savait habilement manier deux outils qui manquaient à Tilly: une armée " moderne " et l'or de Richelieu. Mais Tilly avait des qualités morales qui transcendent le talent guerrier. Il était pieux, mais refusait tout sectarisme. Son souci du respect des populations et de leurs biens le distinguait de Mansfeld, de Brunswick, de Wallenstein, et des condottieri de son temps, qui pillaient et assassinaient sans vergogne. Si tous les chefs des deux camps avaient été pareils à Tilly pendant la guerre de Trente Ans, l'Allemagne n'aurait pas connu cette accumulation de deuils et de ruines qui créa pour longtemps un inimaginable vide démographique, et économique au centre de l'Europe.