Symbole de l'identité aristocratique et objet par excellence de la transmission héréditaire, le château a vu son statut changer considérablement au cours du XXe siècle. Vouloir conserver un château et ne pas rompre avec les valeurs familiales fondées sur le principe de la continuité, oblige à rechercher de nouvelles sources pécuniaires et contraint les propriétaires à un effort d'inventivité, dont l'une des principales manifestations est l'ouverture au public.
L'auteur aborde, sous la forme d'une enquête vivante et percutante, tous les aspects de la vie de ces châtelains, à qui il donne directement la parole.