Historiquement parlant, que sait-on de Jésus, que peut-on savoir de lui ? La réponse est simple : très peu de choses. Cela ne veut certes pas dire que nous sommes dans un brouillard absolu, mais que nous en sommes réduits à évaluer les informations dont nous disposons en termes de plus ou moins grande vraisemblance. Ces informations sont nombreuses, très nombreuses même, mais elles sont aussi confuses ou contradictoires, en sorte que nous avons le plus grand mal à les ordonner les unes par rapport aux autres. C’est la vue d’ensemble qui fait défaut.

Reprenant tout le dossier, ce livre retrace l’histoire de la «quête» visant à cerner le Jésus de l’histoire (distinct du Jésus de la foi) et à faire un bilan précis, pédagogique et documenté, des conclusions auxquelles on peut arriver. Il aborde aussi de façon détaillée la question controversée des accusations d’illégitimité qui furent portées contre Jésus dès son vivant, bien longtemps avant que n’apparaissent, à la fin du Ier siècle, les récits de la conception miraculeuse et de la naissance virginale. Là encore, l’ouvrage présente l’état de la question.