Pendant près d’un siècle, de 741 à 829, des auteurs proches des souverains carolingiens, Pépin III le Bref, Charlemagne et Louis le Pieux, ont écrit et réécrit, pour chaque année, des textes relatant les évènements qu’il leur paraissait important de confier à la mémoire. Ces Annales permettent de suivre comment Pépin, maire du Palais du dernier roi mérovingien, obtint la royauté des Francs en 751/754, comment son fils Charles put être reconnu et couronné empereur d’Occident en 800, fonction et dignité que son fils Louis exerça après sa mort en 814. 

Il s’agit donc d’une histoire officieuse, sinon officielle, du gouvernement et des efforts d’unification des pays francs, des luttes pour la soumission des peuples lombard, bavarois et saxon, des affrontements avec les Slaves et les Avars à l’est, avec les Scandinaves au nord et avec les Maures au sud, sans négliger les relations avec le pape de Rome, l’empereur de Byzance et le calife de Bagdad. Le tout inscrit dans une perspective d’histoire universelle chrétienne, scandée par le retour annuel des fêtes de Noël et de Pâques. 

Les éditeurs ont distingué deux versions. D’abord une version brève couvrant les années de règne de Pépin III et de Charlemagne jusqu’en 801. Cette version brève a ensuite été réécrite et continuée en une version longue jusqu’à l’année 829. Ce sont ces deux versions des Annales du royaume des Francs qui sont ici présentées et traduites séparément dans les volumes I et II aux fins de comparaison.