"Excepté la piraterie, j'ai fait à peu près tous les genres le navigation. Excepté l'Amérique et la Nouvelle-Hollande, j'ai vu à peu près le monde entier." Ainsi parle Louis Garneray, embarqué à treize ans, compagnon de Surcouf et qui dresse dans Corsaire de la République la chronique édifiante de ses premières années passées parmi les corsaires de l'océan Indien. L'époque est celle des derniers succès de la Marine française, dus pour l'essentiel à l'intrépidité des capitaines indépendants que la République autorisait à mener la guerre de course contre les Anglais. C'est avec eux, entre Zanzibar et les Philippines, que Garneray partagea les bons comme les pires moments d'une existence "à la vie, à la mort !".