L’auteur analyse l’action des grands hommes, celle de l’Église, des corps constitués, du Parlement. Il montre comment se façonne cet “esprit public” qui régna sur les foules françaises du Xe au XVIIIe siècle. Il décrit la formation lente, contrariée, puis stimulée par les circonstances, de ce que nous nommons “Opinion publique”. Celle-ci, par sa mobilité, sa vivacité, sa violence, s’oppose à l’Esprit public, contre lequel elle lutte, d’abord sans succès, mais dont elle finit par triompher entre 1780 et 1830.