Si l'on en croit Ovide, les Romains auraient célébré et magnifié l'amour et la sexualité. Étaient-ils vraiment aussi libres dans leurs mœurs et dans leurs pensées que le laissent imaginer leurs élégies, leurs poèmes érotiques, leurs statues? On imagine l'Empire romain décadent d'après le Satiricon et l'ouvre de Fellini. Paul Veyne nous donne de Rome une tout autre image, celle d'une société pleine de tabous, et qui semble avoir inventé le mariage chrétien avant les chrétiens! Une société qui fait coexister raffinement aristocratique et brutalité, vertu républicaine et violence érigée en spectacle, justice et loi du Talion.