Qu’est-ce qu’un empereur romain ? A quoi est due la fin de
l’art antique ? Pourquoi des protestataires manifestaient-ils
contre les dieux en cas de malheur ? Autant de questions
parfois dérangeantes et toujours passionnantes que Paul Veyne
développe avec passion dans ce qu’il avait, à l’origine, conçu
comme une simple suite à La Société romaine. C’est devenu
au fil du temps et des remaniements un livre autonome, où il
ne tente rien moins que de donner une vision d’ensemble de ce
qu’il appelle "l’Empire gréco-romain". Car l’Empire dit
romain fut en réalité gréco-romain à au moins trois titres.
D’abord par la langue. Certes, la langue véhiculaire qu’on
pratiquait dans sa moitié occidentale était le latin, mais c’était
le grec autour de la Méditerranée orientale et au Proche-
Orient. Ensuite, la culture matérielle et morale de Rome est
issue d’un processus d’assimilation de cette civilisation
hellénique qui, de l’Afghanistan au Maroc, était la culture
"mondiale" du temps. Enfin, la culture y était hellénique et le
pouvoir romain ; c’est d’ailleurs pourquoi les Romains
hellénisés ont pu continuer à se croire tout aussi romains qu’ils
l’avaient toujours été. Paul Veyne part donc du principe que ce
qui se passait de l'Ecosse à l’Euphrate a autant d’importance et
d’intérêt pour comprendre "Rome" que ce qui se passait chez
les Romains de Rome, et il tente suggérer, à coups d’aperçus
partiels, une vision d’ensemble de l’Empire gréco-romain qui
montre que la "mondialisation" actuelle devrait plutôt être
appelée la "seconde mondialisation", puisque la première est
précisément celle qui a produit cet Empire qui a dominé,
pendant plus de 400 ans, une surface de terre ferme partagée
aujourd’hui entre trente nations.