Sans doute l'effondrement de la civilisation romaine n'eut-il ni l'uniformité, ni la fulgurance dont se plut à le parer l'imagerie romantique. La disparition de l empire d Occident n en fut pas moins le résultat d une submersion violente du territoire romain par des populations qui désiraient jouir de ses richesses sans adopter ses disciplines. Elle se traduisit, pour ses contemporains, par un désastre comme l histoire en offre peu d exemples.
Au fil d un récit plein de drames, de fureurs, de retournements, d où émergent les grandes figures de Théodose, de Stilicon, d Alaric, de Galla Placidia, d Attila, d Aetius, Michel De Jaeghere fait revivre le siècle décisif qui sépare l irruption des Goths, en 376, de la déposition, cent ans plus tard, de Romulus Augustule. Brossant le portrait de la société et des institutions de l antiquité tardive, comme celui des peuples barbares qui se pressaient alors aux porte de l empire, il analyse sur la longue durée le processus qui vit la montée en puissance des populations germaniques à l intérieur du monde romain, en ne négligeant ni l histoire militaire, ni les circonstances politiques, économiques et sociales qui réduisirent les autorités romaines à l impuissance.

Il inscrit, surtout, l'ensemble de son livre dans une double réflexion sur la grandeur et les limites de la civilisation antique et sur les causes de la mort des empires.