L'histoire de l'Empire romain commence à Actium le 2 septembre 31 avant J.-C. (victoire d'Octave sur Marc Antoine et Cléopâtre) et finit cinq cents ans plus tard, non avec Romulus Augustulus comme on le retient souvent, mais avec Julius Nepos, assassiné en 480. Entre ces deux dates, l'auteur se livre à une peinture admirable et renouvelée de l'expression de la grandeur romaine à travers les pouvoirs et les devoirs du prince; de la romanisation du monde, de l'apogée de l'Empire au temps de Marc Aurèle; des grandes crises économiques, sociales, religieuses de l'Empire à partir de 250; de l'évolution de l'administration, des valeurs de vie sous Dioclétien et Constantin, avec la grande confrontation du paganisme et d'un christianisme conquérant ; de l'infiltration des Barbares et des grandes invasions qui vont conduire à la fin de l'Empire d'Occident.