Qui n'a pas un jour cherché à savoir ce que voulait dire tel nom de lieu ? Les noms en disent long sur les lieux, et sur ceux qui les ont nommés. Souvent très anciens, ils sont aussi vivants que les noms de personnes, et peut-être plus riches encore. Quelque vingt-cinq mille noms ou familles de noms de lieux sont ici éclairés et situés, illustrant l'extrême diversité et la richesse des terroirs français, leur patrimoine culturel, et l'histoire au long cours dont ils sont les dépositaires. Informé des aspects les plus récents de la recherche linguistique, ce livre aborde de manière novatrice ces noms de lieux comme produits des projections des sociétés humaines. Celles-ci ont nommé les lieux selon leurs besoins, leurs représentations et leurs croyances, leur culture et leur mode de vie. Avant de s'attacher à une analyse détaillée des toponymes région par région, Roger Brunet passe en revue les termes ou radicaux que l'on retrouve dans divers noms de lieux tels que puy, villa, mesnil, ker, folie, bourg, tour, -tot, -beuf, etc. , qui traduisent l'histoire des relations de l'homme avec son environnement.

Roger Brunet est géographe, ses travaux portent sur les formes, la production et l'aménagement des territoires et des paysages par les sociétés humaines, les régions de France, le vocabulaire scientifique et les noms des lieux, les cartes et les atlas. Il a créé et dirigé plusieurs revues (dont L'Espace Géographique et Mappemonde) et collections (Découvrir la France, Géographie Universelle).