La légende de l'Afrikakorps et du maréchal Erwin Rommel est née dans le désert libyen. Pendant trois années, de 1941 à 1943, cette force d'élite se bat en Afrique du Nord, où elle acquiert une renommée considérable. Son chef charismatique devient l'objet d'un véritable culte, que met en scène la propagande nazie. Il faut dire que Rommel suscite alors le respect aussi bien de ses soldats que de ses adversaires.
Benoît Rondeau retrace, pour la première fois, l'épopée de l'Afrikakorps. À la lumière des recherches les plus récentes, il interroge aussi le mythe de la «guerre sans haine».

Créé en 1941 pour venir en aide aux soldats de Mussolini en Libye, l'Afrikakorps est placé sous le commandement d'Erwin Rommel. Rapidement organisées, les troupes s'adaptent au désert et attaquent les Anglais. Avec ruse et habileté, le «Renard du désert» mène son armée de victoires en victoires (Gazala, Bir Hakeim et la prise de Tobrouk) jusqu'aux portes d'Alexandrie, avant de combattre la 8e armée de Montgomery à El-Alamein. La célèbre bataille est le véritable tournant de la guerre du désert. Malmenée, confrontée à de multiples difficultés, l'armée de Rommel entame alors une incroyable retraite.