Secrets et faux-semblants : la vie entière de René Bousquet (1909-1993) paraît insaisissable. Rien ne prédispose cet espoir de la préfectorale, jeune républicain capable d'héroïsme, couvé par le radical-socialisme du Sud-Ouest, à se mettre avec zèle, le temps venu, au service de la Révolution nationale. Dans le sillage de Pierre Laval qui le nomme, en avril 1942, secrétaire général à la Police, il plonge dans la collaboration d'État. Fort de son pouvoir, élargi en la circonstance, il devient un spécialiste de la répression et de l'exclusion. Le haut fonctionnaire éloigné des idéologues de l'antisémitisme est l'ordonnateur des grandes rafles de l'été 1942 et de la « livraison » aux nazis des juifs des deux zones.

Il quitte son poste en décembre 1943, à l'instigation de l'occupant. Une disgrâce qui permettra à ce virtuose de l'auto-glorification d'invoquer le double jeu devant la Haute Cour de justice où, malgré la lourdeur de son dossier, il bénéficie d'un quasi-acquittement en 1949. Le rétablissement qu'il opère dans la carrière bancaire et les coulisses de La Dépêche du Midi est aussi discret qu'efficace. Son passé finit pourtant par le rattraper près d'un demi-siècle plus tard lorsque, en 1991, il est inculpé de crimes contre l'humanité. Mais son assassinat par un déséquilibré, en 1993, met un terme à l'action judiciaire. En dépit des faits accablants, il reste, du point de vue de la loi, un acquitté à perpétuité. En 1994, la révélation de ses liens avec François Mitterrand contribue, par la force du scandale qu'elle déclenche, à brouiller encore sa trajectoire.

Aujourd'hui, alors que les passions politiques se sont apaisées et que notre connaissance de l'administration sous le régime de Vichy s'est affinée, le livre de Pascale Froment, fruit d'une enquête minutieuse et approfondie, éclaire les zones d'ombre d'un parcours criminel : celui d'un serviteur de l'« État français » égaré par l'ambition et un sens dévoyé du devoir.