Le Saint Empire romain germanique, structure politique qui s'est progressivement développée au cours du Moyen Âge et qui a duré 1000 ans, reste méconnu en raison de sa complexité. Cette association de membres très différents, couvrant un territoire trois fois plus important que l'Allemagne actuelle, placés sous l'autorité de l'empereur et comptant des souverains ecclésiastiques et laïcs, des princes, des comtes, des chevaliers et des villes, est pourtant au coeur de l'histoire de l'Europe moderne. Vers 1500, le Saint Empire s'est en effet doté de structures institutionnelles solides permettant de gouverner malgré les terribles épreuves provoquées par les affrontements religieux puis la guerre de Trente Ans. Ces institutions communes ne succomberont que sous la pression de ses membres les plus puissants, en particulier le Brandebourg-Prusse et l'Autriche. C'est ce que démontre Barbara Stollberg-Rilinger dans cette remarquable synthèse proposant enfin une introduction claire et accessible à l'histoire du Saint Empire de la nation allemande.