Jean Cocteau est né le 5 juillet 1889, à Maisons-Laffitte, dans la résidence d’été de sa famille parisienne. Il a neuf ans quand son père se suicide et il grandit auprès de sa mère. Après son échec au baccalauréat, il se voue à la poésie.
D’abord disciple et ami d’Anna de Noailles, il renouvelle profondément son art en composant Le Potomak. Quand la guerre éclate, il s’engage comme ambulancier. Puis il revient à la création, devenant un dramaturge d’avant-garde avec, dès 1917, le ballet Parade, et, en 1921, Les Mariés de la tour Eiffel.

Au temps de sa liaison avec Raymond Radiguet (1919-1923), il écrit deux romans, Le Grand Écart et Thomas l’imposteur. La mort prématurée de Radiguet le conduit à fumer de l’opium et à se tourner quelque temps vers la religion. Plus tard, ayant noué des liens intimes avec Jean Desbordes, il compose un roman, Les Enfants terribles, et un film d’avant-garde, Le Sang d’un poète. En 1937, il rencontre l’acteur Jean Marais qui devient son compagnon et le principal interprète de ses œuvres au théâtre et au cinéma, notamment Les Parents terribles, La Belle et la Bête, Orphée.
Tout au long de ces années, l’auteur n’a pas cessé d’écrire et de publier des poèmes, dont Plain-chant, et des essais comme La Difficulté d’être.
Dans les derniers temps de sa vie, qu’il partage désormais avec son fils adoptif Édouard Dermit, il se consacre surtout à la peinture de fresques, mais tourne encore un film, Le Testament d’Orphée, et publie le long poème «Requiem». Il meurt le 11 octobre 1963.

André Rousseaux : « M. Jean Cocteau répand son moi avec une charité envahissante [...]. »
Marcel Proust (à propos du Coq et l’Arlequin) : «Il n’y a pas une pensée qui ne soit profonde, ni une expression d’un bonheur incroyable.»
Raymond Radiguet (à propos d’Antigone): « Nous n’avions pas depuis longtemps trouvé d’œuvre où les mots eussent ce poids, cette densité, et fussent, sans un soupçon d’embonpoint, si bien en chair [...]. »