Beaucoup commentent Wagner (1813-1883) et son œuvre, à partir d'impressions partielles et d'informations partiales. Ce livre méthodique, précis, documenté et vivant le restitue enfin dans sa vérité. Il propose une vision d'ensemble de Wagner, de sa vie, de ses idées et de son œuvre.
Guido Adler (1855-1941) enseigna à l'université de Vienne. Historien de formation, il y fonda au début du XXe siècle l'Institut de musicologie. Il cessa son enseignement après l'Anschluss. Fruit de trente ans d'étude, cet ouvrage reprend le cours qu’il structura dans ce cadre. Adoptant une optique résolument novatrice, il suit pas à pas le cheminement de cet immense artiste. Il ne néglige pas, du point de vue universitaire, les écrits wagnériens plus ou moins sulfureux de cet homme aux multiples facettes : on les y retrouve exposés sans passion ni anachronisme.
Au fil de ses cours, l’auteur atteint finalement le but essentiel : redonner la parole à Wagner. Sans la musique, l’intention, poétique par excellence, n'aurait connu ni le même intérêt ni la même influence à travers le temps et l'espace. Son traducteur français, le musicologue Louis Laloy, souligne à propos qu'on ne saurait le transformer en un « pseudo-prophète métaphysique ». Musicalement génial, ce personnage sans doute controversé méritait cette œuvre, exemplaire pour l’Histoire de l’Art, référence indiscutable dans les pays de langue allemande.
L’universitaire propose ici un véritable et riche manuel. Il permet à chacun une découverte, une compréhension nouvelle, ou un approfondissement. Sous sa conduite, à la recherche de Wagner, de sa vie, de son œuvre et de ses idées, ceux qui voudront bien prêter l'oreille découvriront un génie essentiellement attaché à la grandeur de l’homme.