" A l'époque où Charlemagne se fit couronner empereur d'Occident, l'extrémité orientale de l'Europe, entre le Caucase et la Volga, était dominée par un Etat juif connu sous le nom d'Empire Khazar... " Ainsi débute le récit que fait Arthur Koestler de l'une des plus passionnantes énigmes des temps médiévaux. Dans le cheminement intellectuel de ce grand penseur du XXe siècle, il est naturel de rencontrer ce peuple à l'origine de la tradition juive ashkénaze dont il est issu. En historien, il retrace méticuleusement son histoire, des origines jusqu'à l'effondrement, et s'étend sur le mythe. Il en ressort que cet épisode méconnu eut une influence non négligeable sur le développement du judaïsme russe et européen. Les Khazars furent également les maîtres d'un très vaste Empire, entre la mer Noire et la Caspienne, position stratégique sur les grandes voies de passage. Cette entité politique et religieuse unique ne lasse pas de fasciner. En effet, aux confins des mondes occidentaux et orientaux, à une époque riche en épopée guerrière, l'autorité khazare est le seul exemple concret d'un État juif avant la fondation de l'Israël contemporaine.