Confrontés à des ennemis dont la puissance les dépassait, les hommes ont souvent confié leur survie au monde souterrain, se réfugiant dans les cavités qu'ils rencontraient, ou creusant, au prix de travaux d'une ampleur à peine imaginable, des galeries très élaborées, spécialement conçues pour pouvoir s'y installer, s'y défendre, contrer et même prendre soudainement le dessus sur l'adversaire. Fruit d'une intelligence tactique, ce type de guerre asymétrique, où le faible face au fort n'a d'autre échappatoire que de se retrancher sous terre, s'est déroulé à partir du Moyen Age en Cappadoce, en France, en Algérie, au Vietnam, en Afghanistan, en Palestine et au Liban, et s'est souvent traduit par la mise en échec de l'ennemi malgré sa supériorité technologique écrasante.
Ce livre sans équivalent et à la lecture saisissante, fondé aussi bien sur l'exploitation de nombreuses sources livresques que sur l'exploration de terrain, met en évidence un phénomène méconnu, d'une remarquable homogénéité et toujours d'actualité.