Septembre 480 avant J.-C., après le sacrifice désespéré du roi Léonidas et de ses 300 meilleurs guerriers au passage des Thermopyles, les soldats perses de l'empereur Xerxès Ier se ruent par milliers à travers le Péloponnèse pour aller saccager Athènes.
Les habitants s enfuient et vont se réfugier sur l île de Salamine au large d Athènes.
Malgré le profond découragement des Grecs, l Athénien Thémistocle, aidé du Spartiate Eurybiate, décide de livrer bataille en mer. Après 12 heures de combat acharné, malgré l aide fougueuse de la reine d Halicarnasse, Artémise Ière, les Perses battent en retraite en ayant perdu 200 trières contre 40 pour les Grecs.
Eschyle écrit dans Les Perses :
« Une plainte mêlée de sanglots règne seule sur la mer au large jusqu'à l'heure où la nuit au sombre visage vient tout arrêter. »
Xerxès s enfuit pour retourner en Perse en laissant son beau-frère Mardonios à la tête d une armée de 300 000 hommes selon Hérodote.
En 479, la bataille de Platées sera le dernier affrontement terrestre des Guerres médiques qui verra la défaite sanglante de l armée perse et la mort de Mardonios.
La flotte grecque portera l estoque à la bataille du cap Mycale. Le Perse est définitivement vaincu.