Dans cet ouvrage sont étudiées les oeuvres d'Auguste Comte, Quetelet, Cournot, Lorenz von Stein, Marx, Tarde, Le Bon, Sorel, Tönnies, Durkheim, Pareto et, enfin, Max Weber. Certains d'entre eux mettent l'accent sur la grandeur des fins, souvent indéfinies, indéterminées ou ultimes, qu'ils assignent aux activités sociales. D'autres s'interrogent sur l'agencement des moyens, inévitablement limités, mis au service des fins de l'action collective. La vie sociale apparaît, dans leurs oeuvres, comme un enchaînement rationnel ou tumultueux de belles intentions et de conséquences parfois malheureuses, d'harmonies, de contradictions et de paradoxes.