En août 1944, Clemens Forell, infortuné bidasse allemand enrôlé sous la bannière du Reich, laisse derrière lui femme et enfant pour aller se battre sur le front russe. Un an plus tard, capturé par l'Armée Rouge, il se voit refuser le statut de prisonnier de guerre et écope d'une condamnation à vingt ans de bagne - car il s'agit de fournir en main-d'oeuvre les terribles mines mises en exploitation au-delà de la Kolyma, près du détroit de Béring... Après trois longues années passées sous terre, dans des conditions effroyables, Forell parvient à s'évader et entame une odyssée terrestre dont il ne mesure pas d'abord l'impossibilité. Il ne sait qu'une chose : il doit faire route vers le sud-ouest, sans faiblir. Il connaîtra le froid de la toundra, la faim, les loups, la trahison des compagnons de hasard, le découragement, la peur - la peur surtout. Mais aussi les rencontres inespérées, les inconnus qui prennent des risques pour lui venir en aide - et l'amitié d'un chien qui le consolera de tout. Au bout de trois ans et deux mois de marche, quatorze mille kilomètres d'errance traquée (il ignore le russe et se trouve toujours à la merci d'une dénonciation), il parviendra à franchir la frontière de l'Iran, secouru jusqu'au bout par quelques âmes courageuses sensibles à sa détresse.