Tirant les leçons de la défaite allemande de 1918, La Guerre totale énonce les principes du blitzkrieg tel qu'il sera pratiqué par les Allemands lors des campagnes de Pologne, de France et de Russie. Inversant la thèse de Clausewitz dans son ouvrage De la guerre, le général Ludendorff, adjoint de Hindenburg pendant la Grande Guerre et vainqueur de la bataille de Tannenberg, affirme que le politique, en cas de conflit, doit être entièrement subordonné au militaire. Tout en inscrivant la " guerre totale " dans le cadre d'une dictature, il la définit par la mobilisation de tous les moyens de production du pays et par une stratégie largement offensive, quitte à frapper les civils. Publié en 1935, cet essai rencontra d'emblée un succès important en Allemagne.