La Révolution Conservatrice allemande des années 20 et 30 est bien connue. On connaît le tumulte d’idées provoquées par la défaite de 1918. On ignore que le pays avait connu semblable incandescence sous les coups de boutoir de Napoléon.

Qui est ce colosse à la barbe rousse qui, juché sur l’Arc de Triomphe en 1815, abat à la masse les insignes de bronze de l’Empire français ? Pour faire le portrait de Ludwig Jahn, nous pourrions relire les Que lire ? de Jean Mabire. Comme Augieras, il fut un original qui vécut dans une caverne ; comme René Quinton, ses aphorismes mobilisèrent les énergies guerrières ; comme Jack London, il porta les souliers usés du « vagabond de l’idéal » ; comme Blanqui, il fut un conspirateur et un enfermé. Comme Georges Hebert, on a fait de lui un rénovateur des corps et un exalté du plein air.

Aux dires de Jahn, la grande affaire de sa vie fut la défense de la germanité. On lui doit notamment des Recherches sur la nationalité, l’esprit des peuples allemands. Son Histoire de la guerre de trente ans, elle, est perdue à jamais. La postérité retiendra surtout qu’il fonda les Turnen, des sociétés de gymnastique qui encourageaient une pratique sportive joyeuse et collective, loin de tout esprit de compétition individualiste.