Chacun connaît, ou croit connaître, la légende de Tristan et Yseut. Pourtant on l’a trop affadie, en y voyant exclusivement l’archétype de l’amour passion, et le récit naguère reconstitué à partir de fragments par Joseph Bédier semble devoir plus à l’esthétique fin de siècle qu’à la littérature médiévale. Un curieux texte gallois fait du personnage de Tristan le gardien des porcs du roi Marc. Simple fantaisie comique ou empreinte d’une ancienne tradition mythique ? Philippe Walter opte résolument pour la seconde hypothèse et propose une relecture totale des mythes tristaniens — essentiellement français — à partir de la mythologie celtique, notamment celle du porc et du sanglier. Se révèle alors un Tristan méconnu. Ses dons de musicien, voire de magicien, trouvent une explication dans une conception antique du héros hermétique et initié. Bafouant souverainement l’interdiction de l’adultère, Tristan et Yseut revendiquent un attachement passionné aux rites érotiques et font de leur liberté sexuelle un absolu : s’inscrivant dans une longue tradition indo-européenne, l’amour tristanien, pour être saisi dans sa véritable dimension à la fois mythique et poétique, relève, en effet, davantage du Kâma Sûtra que du Cantique des cantiques. A travers cette magistrale étude, qui met au jour des trésors mythologiques trop souvent occultés par la tradition courtoise ou chrétienne, Philippe Walter restitue à la célèbre histoire toute sa subversive authenticité. Philippe Walter est professeur de littérature française du Moyen Âge à l'Université de Grenoble-III et directeur du centre de Recherche sur l'Imaginaire. Il a dirigé l’édition des Romans en prose du Graal dans la Bibliothèque de la Pléiade (Gallimard).