Après la défaite de juin 1940, Robert Brasillach est fait prisonnier lors de l’encerclement de la IIIe armée. D’abord à Neuf-Brisach, puis dans les camps allemands de Warburg et Soest, il entreprend la rédaction d’un roman, qu’il intitule Les Captifs. Libéré le 31 mars 1941, il reprend son manuscrit durant l’été de cette même année, mais l’abandonne définitivement. C’est donc un roman inachevé que nous lisons aujourd’hui sous le titre Les Captifs : trois cents pages manuscrites, la moitié de ce que Robert Brasillach avait prévu d’écrire. En 1940, à cause de son âge (il a trente et un ans), et parce que la défaite et l’emprisonnement sont deux violentes ruptures avec le passé immédiat, l’écrivain fait de son roman une œuvre de récapitulation : à travers des personnages nombreux, bien individualisés, vivants, il rassemble ce qu’il a espéré, détesté, admiré, aimé surtout, pendant sa jeunesse, désormais révolue. Les Captifs révèlent aussi une ambition nouvelle : construire un ensemble romanesque dont le lecteur, pareil à celui de La Comédie humaine, retrouverait, d’un livre à l’autre, des créatures familières, immergées dans l’histoire contemporaine. Tous ces personnages sont soumis, chacun à sa manière, à la loi du temps et du vieillissement, qui a hanté Robert Brasillach. Récapitulation, témoignage d’une ambition nouvelle, approfondissement d’une méditation sur le temps, Les Captifs, quoique inachevés, sont une œuvre foisonnante, qui atteste « le don de vie », indispensable au vrai romancier.