Ce livre ne se veut pas seulement une nouvelle biographie de Napoléon. Il raconte une vie romanesque, le parcours extraordinaire conduisant un enfant qui joue dans les ruelles d'une petite ville méditerranéenne de conquérir un continent, d'accéder à l'un des trônes les plus anciens d'Europe et d'épouser la fille de l'Empereur héritier épique des Césars. L'épopée de Napoléon ne se termine pas à sa mort. Bien au contraire, une Europe avide de romans et de grandes aventures transforme son histoire et en fait un mythe qui rayonnera jusqu'à aujourd'hui. L'extraordinaire trésor d'imaginaire collectif qu'est l'aventure napoléonienne traverse deux siècles très différents, le XIXème et le XXème, et influence encore nos contemporains. Suivant une construction en miroir, l'auteur montre comment les épisodes de la vie de Napoléon peuvent être mises en parallèle ou éclairées par des oeuvres contemporaines. Par exemple la bataille d'Austerlitz reprise dans Guerre et Paix, de Tolstoï. Ou la cérémonie du sacre revisitée par l'analyse de Freud. Ou encore, la comparaison que fait Aragon dans sa Semaine sainte entre Napoléon et le peintre Géricault permet de comprendre et d'approfondir la chute de l'Empereur et la tristesse de l'exil d'un héros vaincu.