Fils d'un notaire languedocien, Jean de Dieu Soult s'engagea jeune comme simple soldat dans l'armée de Louis XVI. A la Révolution, il connut un avancement rapide car, bien qu'il n'eût appartenu à aucune école militaire, il choisit le service d'état-major où il se distingua. Il fit toutes les guerres de la Révolution aux côtés de chefs prestigieux, tels Hoche, Jourdan, Masséna et Murat. Devenu maréchal de France, puis duc de Dalmatie sous l'Empire, il reçut de Napoléon d'importants commandements qui le conduisirent en Allemagne, en Pologne et surtout en Espagne. En 1813-1814, au cours d'une mémorable campagne dans le midi de la France, il contint l'Anglais Wellington malgré des forces très inférieures à celles de son adversaire. Exilé pendant la Restauration, il avait gagné l'estime de Louis-Philippe. Parvenu au trône, celui-ci en fit un ministre puis, à plusieurs reprises, un président du Conseil. Lorsque, honoré dans toute l'Europe, Soult mourut en 1852, il avait été promu maréchal-général de France. C'est cet exceptionnel chef de guerre, associé à l'épopée napoléonienne, mais aussi ce remarquable administrateur et homme politique que l'auteur ressuscite ici avec un scrupuleux sens de la vérité historique.