Les Origines de la France contemporaine sont l'oeuvre majeure de Taine. Il l'entreprit au lendemain de la guerre de 1870 et la poursuivit jusqu'à sa mort en 1893. Se séparant de ses prédécesseurs, Taine inaugurait ici un nouveau style d'Histoire. Il ouvrait la phase scientifique de l'étude de la Révolution française, multipliait les références, ne progressait que fort de leur appui. Dans le même temps, il devançait ceux-là même qui adopteraient bientôt la méthode nouvelle et annonçait une Histoire plus moderne encore: celle qui ne se contente pas d'être chronologique et politique mais, embrassant chaque époque dans son ensemble, se veut aussi histoire des mentalités, histoire sociologique, histoire totale. De telles ambitions furent difficilement admises. La sévère liberté des jugements que Taine portait sur les hommes et les choses ne le fut pas plus aisément. Dès leur parution, les Origines suscitèrent des polémiques que la mort de l'auteur ne put apaiser. Ce grand livre, chef-d'oeuvre de style et de pensée, n'avait pas été réédité dans son intégralité depuis plus de trois quarts de siècle. Il revient au jour, étonnant de jeunesse, et la longue méditation par laquelle il s'achève développe les thèmes mêmes sur lesquels se poursuit encore le débat français.