Les Arabes sont au premier plan de l'actualité. Tout le monde en parle. Mais qui sont-ils? Les images se succèdent et se bousculent, infiniment variées, contrastées, léguées par le passé ou issues du présent: guerriers valeureux, Bédouins pillards, potentats milliardaires, sous-prolétaires misérables, jeunes délinquants et voyous arrogants, dévots et mystiques d'un Islam fanatique, politiciens subtils, terroristes implacables, etc. Maxime Rodinson, qui étudie ce peuple et sa culture depuis près d'un demi-siècle, a voulu présenter avec sympathie, mais sans attendrissement suspect, sans complaisance servile, en se refusant aux facilités du pathétique littéraire, une somme d'informations objectives: délimitation et extension du peuple, origines ethniques et culturelles de chacune de ses composantes, ressources et freins sur la voie de son développement, évolution du concept de peuple arabe, puis de l'idéologie du nationalisme arabe contemporain, constantes des structures sociales, politiques, culturelles. Il n'hésite pas ainsi à se démarquer de la communauté juive, à laquelle il appartient.