Sur les deux rives de la Méditerranée, les harkis restent, aujourd'hui encore, des inconnus. Le pouvoir algérien les assimile volontiers à des collaborateurs, tandis que les autorités françaises les ont bien souvent considérés comme des hommes de second plan, relégués dans des camps ou des cités de transit à la fin de la guerre d'Algérie. Pour la première fois, un chercheur, au terme d'une longue et minutieuse enquête, retrace leur histoire. Il montre toute l'ambiguïté de leur statut et la diversité de leurs conditions. Il dévoile le rôle ambivalent qu'ils jouèrent pendant la guerre d'Algérie, les chefs militaires hésitant à les armer. Les motivations, au vrai multiples, de ces supplétifs sont également scrutées : ces volontaires l'étaient-ils vraiment ? Combattaient-ils pour défendre la présence française ou pour assurer à leurs proches les moyens de subsister. Enfin, l'auteur évoque avec minutie les conséquences de la fin de l'Algérie française pour ces hommes et leurs familles déchirés entre l'Algérie et la France. Pour la première fois, une enquête sans parti pris permet de répondre à ces questions essentielles.