La presque totalité des historiens des dernières décennies qualifient de " guerre totale " la guerre menée à partir de 1792 par la Révolution française, mais aucun n'explique ce qu'il entend par là. Or, guerre totale est une expression forte, qui renvoie au livre publié sous ce titre en 1936 par le général Ludendorff et plus encore à l'appel lancé par Goebbels en 1943 à Berlin, lorsqu'il demande à la foule si elle veut " une guerre plus totale que la guerre totale ". Les historiens de la Révolution française étant politiquement aux antipodes de Ludendorff et de Goebbels, leur emploi d'une expression rendue célèbre par leurs ennemis surprend et demande donc explication. Les deux siècles qui vont de la Révolution française à la Seconde Guerre mondiale ont vu se développer une forme de guerre inconnue des temps antérieurs: des masses sans cesse croissantes d'hommes ont été mobilisées, la puissance de feu et les capacités de destruction n'ont cessé de s'amplifier, la distinction entre civils et militaires s'est constamment réduite, la guerre s'est de plus en plus imposée dans la vie intérieure des peuples. Il est incontestable que les révolutionnaires français sont à l'origine de ce processus. Mais ce qu'ils avaient inventé à des fins de libération s'est transformé au fil du temps en son contraire : un instrument de domination. Telle est l'histoire, complexe et multiforme, que ce livre raconte.