Alors que, jusqu'au dernier tiers du IVe siècle, le cadre administratif, social et économique, hérité de trois siècles de présence romaine, était encore en place en Bretagne, il en avait presque entièrement disparu moins de cent ans après. On a souvent rapporté cette mutation à l'irruption, dans l'île, de tribus germaniques. Un réexamen des données montre qu'il s'agit d'un phénomène plus complexe, trouvant ses origines dans l'évolution de la province depuis la conquête claudienne.
"[...] les naufrages exercent les Saxons, loin de les épouvanter. Non seulement ils connaissent les dangers de la mer, mais ils sont encore familiarisés avec eux. Et comme la tempête elle-même, s'il y en a une, laisse d'une part dans la sécurité la côte qui doit être envahie, d'autre part empêche de voir ceux qui doivent l'envahir, joyeux au sein des flots et des écueils horribles, ils bravent le danger, dans l'espoir de la descente qu'ils vont faire."
Sidoine Apllinaire - Epistoae (8, 6)