L'ambition de la théorie de l'ethnicité de John Rex, inspirée par Max Weber, est de comprendre les identités et les conflits qui traversent les sociétés libérales, et assujettissent certains groupes à une citoyenneté de seconde classe. Les seuls préjugés racistes ne suffisent pas à expliquer les discriminations, il faut remonter jusqu'au moment où se sont constitués les empires coloniaux, pour comprendre la relation entre identités et citoyenneté. L'ethnicité est une entité complexe et un outil pour les minorités discriminées pour accéder aux pleins droits du citoyen.